La historia del Distrito Federal se puede narrar a partir del surgimiento de México Tenochtitlan, donde se observaba una centralización administrativa, cultural y económica. Esta población ejerció gran influencia en otros centros urbanos; además, fue una ciudad lacustre sujeta a múltiples dificultades, como precipitaciones pluviales, temblores e inundaciones, condicionadas a permanentes y cuantiosas campañas de mejoramiento que se vieron conjugadas dentro de un nuevo orden urbano iniciado con la toma de Tenochtitlan en 1521. Independientemente de ese nuevo orden, la ciudad siguió siendo, durante los siglos del virreinato, eminentemente indígena, salvo un área de casi 10 kilómetros cuadrados, considerada la demarcación de los centros urbanos españoles.
Una vez consolidada la Conquista, a México se le otorgó el nombre de Nueva España, que vivió tres siglos de dominación española, hasta 1821 cuando se consumó la Independencia.
 En 1522, Hernán Cortes decidió considerar esta ciudad como la capital y ordenó derribar los edificios que integraban el Templo Mayor, en donde construyó la Catedral, el Palacio Real (hoy día Palacio Nacional), el Palacio de Cortés (ahora Nacional Monte de Piedad), el Ayuntamiento y el Portal de las Flores (actual sede de uno de los edificios del Departamento del Distrito Federal).
Los primeros templos construidos en México tenían una doble función: por una parte se consideraban templos-fortaleza y, por otra, se relacionaban con la conquista espiritual; la Basílica de Guadalupe es prueba de ello.
La Plaza Mayor y la ubicación de los palacios aztecas que la rodean se conservaron igual, el área del conjunto ceremonial se redujo y una cuarta parte se destinó a lo que actualmente es la Catedral.
 La capital novohispana empezó a adolecer de periódicas inundaciones debido a las lluvias de verano que subían el nivel de las aguas del lago de Texcoco, por lo cual se encomendó al ingeniero Enrico Martínez el diseño del sistema de desagüe. La construcción del canal de Huehuetoca, que transportaba las aguas del lago de Tula, palió temporalmente el problema (este canal todavía existe).
En 1625, uno de cada tres de los 40,000 habitantes españoles conducía un carruaje de los 15,000 que existían. En 1703 se inauguró el mercado del Parián, uno de los principales centros comerciales de la Colonia, ubicado al sur de la Plaza Mayor.
Poco a poco, debido al desarrollo de la ciudad, se fueron incorporando poblados indígenas de los alrededores, de modo que se estableció un crecimiento que aun hoy día se sigue dando. A mediados del siglo XVIII se levantaron diferentes obras públicas, como la construcción del Paseo Nuevo o de Bucareli, más adelante los cuatro kilómetros de Chapultepec que terminaban en la fuente del Salto del Agua, y el establecimiento de la Academia de San Carlos. En 1791 se instaló el local del ex Hospital del Amor de Dios, en las actuales calles de Academia y Moneda de esta ciudad. Un año antes se habían descubierto, bajo la Plaza Mayor, la Coatlicue y anteriormente el Calendario Azteca.
 De acuerdo con un plano elaborado por Diego García Ponce, en 1793 la Nueva España constaba de 395 calles, 78 plazas, una catedral, 14 parroquias, 41 conventos, 10 colegios principales, siete hospitales, siete albergues para indígenas y un hospicio. En 1800, la capital ya contaba con alumbrado público, cafés, billares y salones de baile. Para 1890, las Atarazanas y la zona comercial se convirtieron en el Mercado de la Merced, importante centro de distribución de víveres, que actualmente cuenta con modernas instalaciones.
En 1808, Francisco Primo de Verdad y Ramos inicio en la ciudad el movimiento por la Independencia nacional. Fue hasta 1821 cuando el Ejército Trigarante entró en la ciudad de México y consumó la Independencia. El desfile triunfal recorrió el Paseo de Bucareli, las calles de Corpus Christi (hoy avenida Juárez) y Madero y la Plaza de la Constitución, nombrada así en honor a la Constitución de 1824.
Después de promulgada la Constitución, el 18 de noviembre de 1824 se creó el Distrito Federal, sede de los poderes de la Unión. En 1842, el área de la ciudad de México abarcaba las poblaciones de Guadalupe Hidalgo, Azcapotzalco, Tacuba, Tacubaya, Popotla, Mixcoac, Nativitas, Mexicalzingo, Iztapalapa e Iztacalco.
En la intervención estadounidense, cuando A. López de Santa Anna ya había retirado sus fuerzas, el ayuntamiento entregó la capital al general Winfield Scott el14 de septiembre de 1847.
 Posteriormente hubo otras revueltas, entre ellas la Guerra de los Tres Años y el Movimiento de Reforma, durante las cuales se destruyeron edificios religiosos como los conventos de Santo Domingo y San Francisco.
En 1860, la ciudad tenía 210,32 habitantes. El agua potable llegaba hasta Chapultepec, Santa Fe y el Desierto de los Leones mediante acueductos que terminaban en las fuentes del Salto y de la Mariscala, desde donde se hacia la distribución a través de tuberías de plomo. En 1865, el gobierno de Maximiliano construyó la Calzada de la Emperatriz, que unía al Castillo de Chapultepec con la Alameda; más tarde, esta calzada se convertiría en Paseo de la Reforma. En 1900, la ciudad contaba con 370 000 habitantes, con asentamientos humanos desplazados hacia terrenos montañosos, sobre los que crecieron caseríos en torno a zonas industriales. Así urgieron las colonias Doctores, Obrera, San Salvador el Seco, ex Hipódromo de Peralvillo, entre otras. También se establecieron las primeras vecindades que contaban con servicios básicos, como cuartos chicos con baño.
La explosión demográfica en el centro de la ciudad hizo que la reciente "aristocracia" se asentara en las entonces zonas elegantes, como las colonias Santa María la Ribera y San Rafael, sitios que contaban con todos los servicios.
 En ese tiempo, la circulación masiva de automóviles obligó en 1903 a expedir un reglamento de tránsito. En 1905 empezó a funcionar la colonia Cuauhtémoc, el extremo sur de la ciudad, y el Hospital General; además, en 1906 se comenzó a organizar la colonia Juárez, donde 50 años después surgió la exclusiva Zona Rosa, en la que se congregaron importantes y reconocidos, restauranteros, hoteleros y demás comerciantes.
Durante el gobierno de Porfirio Díaz se levantaron varios monumentos, como el dedicado a Cuauhtémoc, el Hemiciclo a Juárez y la Columna de la Independencia. En este tiempo se inició la construcción de los palacios de Bellas Artes y Legislativo. De este último sólo se erigió la estructura, que se aprovechó para hacer posteriormente el Monumento a la Revolución.
* [Fragmento] Ver y hacer en la Ciudad de México. Quimera Editores,1999
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